Jean-Paul Desprat est mort : l’historien qui gardait la mémoire du Pays noir

Il y a, dans les années 1980, un cadre de l’industrie qui fait régulièrement la route entre Lyon et Cologne pour son employeur. Dans les trains et les chambres d’hôtel, il écrit un roman. Son héros s’appelle Victor ; il quitte, poussé par la misère et par les persécutions qui frappent son père protestant, un château qui domine la vallée du Lot. Ce château existe. Il appartient aux parents de l’auteur. Jean-Paul Desprat, historien, biographe et romancier, est mort le lundi 21 septembre 2026 à Paris, à l’âge de 79 ans, a annoncé La Dépêche.

Une trentaine de livres, le Grand Siècle, la porcelaine de Sèvres, Mirabeau, les Girondins, Danton. Et, loin des éditeurs parisiens, un prix littéraire fondé de ses deniers pour qu’un ancien bassin minier de l’Aveyron garde la trace de ses propres mots. C’est peut-être par là qu’il faut commencer.

Un enfant de Paris qui passait ses étés en Rouergue

Jean-Paul Desprat naît en 1947 à Drancy, dans une famille d’hôteliers. Son père est originaire de Vic-sur-Cère, dans le Cantal ; sa mère des environs de Decazeville, dans l’Aveyron. Il grandit à Paris, dans le XIXe arrondissement, avec ses trois sœurs, et fait ses études secondaires au lycée Jacques-Decour. Plusieurs fois par an, la famille redescend en Rouergue. C’est là, selon sa notice biographique, que l’enfant commence à se passionner pour l’histoire locale.

Le schéma est celui de centaines de milliers de familles françaises du XXe siècle : on vit à Paris, mais on est de quelque part. Le Massif central a fourni à la capitale, pendant plus d’un siècle, une part considérable de ses cafetiers, de ses hôteliers et de ses limonadiers. Rien, dans les sources publiques, ne dit ce qui a conduit les parents de Jean-Paul Desprat à Paris, et nous ne le supposerons pas. Mais la trajectoire de leur fils porte la marque de cette double appartenance : toute sa vie, il écrira depuis Paris, et reviendra vers l’Aveyron.

En 1969, ses parents achètent le château de Gironde, perché au-dessus du Lot, non loin de Port-d’Agrès. Il en héritera. La maison deviendra le décor de son premier roman, le sujet d’un livre autoédité — La Belle Histoire de Gironde. Histoire de ma maison en Rouergue, paru en 1981 puis en 1994 — et, pour finir, le lieu où se remettra chaque année le prix qu’il a fondé.

Un docteur en droit qui écrivait dans les trains

Rien ne le destinait, sur le papier, au roman. À la Sorbonne, il obtient une maîtrise en droit et une licence d’histoire, marqué par l’enseignement de Victor-Lucien Tapié et d’Alphonse Dupront. Il soutient ensuite une thèse d’État en histoire du droit, à Paris II, consacrée au conseil de Conscience — l’un des conseils auxquels la Régence confia un temps le gouvernement du royaume, au lendemain de la mort de Louis XIV.

Après un bref passage comme assistant à l’université, il bifurque. En 1974, il devient cadre dans l’industrie des élastomères ; il finira sa carrière en 2002 chez Saint-Gobain, après le rachat de son entreprise d’origine. Pendant près de trente ans, l’historien a eu un autre métier, et c’est dans ses interstices — les trajets, les hôtels, les soirées — qu’il a construit son œuvre.

Il y a là quelque chose de très commun, et de rarement raconté : la plupart des gens qui écrivent l’histoire de leur famille, de leur village ou de leur métier le font de cette manière, à côté d’un travail qui n’a rien à voir. Jean-Paul Desprat l’a fait à une échelle inhabituelle, et jusqu’à la publication.

L’Histoire comme moteur, jamais comme décor

En 1988 paraît chez Balland Le Marquis des Éperviers, premier volet de la trilogie La Fougère et les Lys, bientôt suivi du Camp des enfants de Dieu puis du Secret des Bourbons, autour de l’énigme du Masque de fer. Ces trois romans sont réédités en poche depuis. ActuaLitté résume ainsi ce qui restera la constante de son travail : faire de la matière historique le moteur du romanesque, et non un simple décor.

La trilogie Les Couleurs du feu — Bleu de Sèvres, Jaune de Naples, Rouge de Paris, publiés au Seuil entre 2006 et 2013 — en est l’exemple le plus abouti. Elle raconte l’histoire européenne de la porcelaine, les rivalités entre manufactures et l’espionnage industriel qui accompagna l’introduction de la porcelaine dure à Sèvres. Un ancien cadre de l’industrie racontant le secret de fabrication comme une affaire d’État : la rencontre des deux vies de l’auteur est difficile à manquer.

À côté des romans, les biographies : Les Bâtards d’Henri IV, le cardinal de Bernis, Madame de Maintenon, Mirabeau, deux livres sur Henri IV. Il participe aussi, de 2009 à 2018, à une série de dramatiques historiques pour France Inter, et siège dans plusieurs jurys littéraires consacrés à l’histoire.

Les Enfarinés : une famille restée fidèle aux rites d’avant

Un de ses livres touche de près ce qui nous occupe ici. En 2000, aux éditions du Rouergue, il publie Les Enfarinés, roman tiré d’une histoire vraie. Il y décrit une famille aveyronnaise qui, jusqu’en 1911, a refusé le Concordat conclu par Bonaparte avec Rome et continué de pratiquer les rites de l’Église d’Ancien Régime. C’est ce qu’on appelle la « Petite Église ». Selon sa notice biographique, l’auteur avait des liens familiaux avec ces fidèles.

Une famille qui transmet, sur plus d’un siècle, une manière de prier, de baptiser et d’enterrer que l’institution elle-même a abandonnée : c’est un cas limite, mais il éclaire une question très actuelle. Pendant longtemps, les rites funéraires se sont transmis ainsi, d’une génération à l’autre, sans qu’on ait besoin de les choisir. Ce n’est plus le cas pour la plupart des familles françaises, qui doivent désormais inventer elles-mêmes ce que la tradition leur donnait tout fait. Le roman de Jean-Paul Desprat raconte l’autre extrémité de l’histoire : ce que coûte, et ce que vaut, une fidélité maintenue contre tout le monde.

Le Pays noir, ou la mémoire de ceux qui n’écrivent pas

Le bassin de Decazeville, d’où venait sa mère, est un pays de mines et de forges. Il a connu l’une des grandes grèves minières de l’après-guerre : du 18 décembre 1961 au 21 février 1962, plus de deux mille mineurs ont occupé le fond pendant soixante-six jours pour s’opposer à la fermeture annoncée des puits. La dernière mine du bassin a fermé en 2001. Ce que laisse une telle histoire, une fois les chevalements démontés, tient souvent dans des souvenirs oraux et dans des papiers de famille que personne ne publie.

En 2014, Jean-Paul Desprat fonde le Prix littéraire du Pays noir, qu’il finance lui-même, pour célébrer, selon sa notice, la mémoire rurale et ouvrière du bassin de Decazeville et de la vallée du Lot. Le règlement dit bien son intention. Lors de sa sixième édition, le prix récompensait deux catégories, dotées chacune de 1 000 euros : une fiction, et un « document » — œuvre historique, monographie, recension d’archives, journaux personnels, retranscription de témoignages oraux, court documentaire. Les travaux de généalogie familiale personnelle en étaient exclus : il ne s’agissait pas de récompenser l’histoire d’une famille, mais celle d’un pays.

Le jury réunissait dix membres, parmi lesquels des représentants de la médiathèque et de l’office de tourisme de Decazeville et d’une association patrimoniale locale. Le prix était remis dans le parc de Gironde. Un historien des cours royales avait donc passé ses dernières années à encourager ceux qui racontent les mineurs, les paysans et leurs enfants — et à les récompenser chez lui.

Les derniers livres : la Révolution, et un manuscrit retrouvé

Ces dernières années, son regard s’était porté sur la Révolution française. Une histoire des Girondins paraît chez Perrin en 2025 ; Danton. Bonhomme ou démon aux éditions du Rocher en 2026. Deux livres sur des hommes que la Révolution a elle-même envoyés à l’échafaud, en 1793 et 1794.

Mais l’un de ses derniers travaux publiés est peut-être le plus révélateur. Dans une maison de famille, il avait retrouvé le manuscrit d’une traduction française, datée de 1860, d’un roman allemand de Jean Paul Richter, L’Âge ingrat — la seule traduction connue, selon sa notice. Il l’a reconstituée, mise au point, et elle a paru en 2026 chez Honoré Champion. Un texte resté un siècle et demi dans un tiroir, et qu’un descendant a jugé digne d’être lu : c’est exactement le geste que son prix encourageait chez les autres.

Quelques semaines avant sa mort, rapporte ActuaLitté, il accueillait encore au château une exposition et un concours artistique. Plusieurs projets de livres restaient en préparation.

Repères

• Né en 1947 à Drancy, dans une famille d’hôteliers ; père originaire du Cantal, mère des environs de Decazeville (Aveyron).
• Mort le lundi 21 septembre 2026 à Paris, à 79 ans (La Dépêche, 22 septembre 2026).
• Formation : maîtrise de droit et licence d’histoire à Paris ; thèse d’État en histoire du droit (Paris II) sur le conseil de Conscience sous la Régence.
• Carrière : cadre de l’industrie des élastomères à partir de 1974, puis chez Saint-Gobain jusqu’en 2002.
• Romans : trilogie La Fougère et les Lys (Balland, à partir de 1988) ; Les Enfarinés (Rouergue, 2000) ; trilogie Les Couleurs du feu (Seuil, 2006-2013) ; Les Princesses assassines (Seuil, 2016).
• Biographies et histoire : Henri IV, Bernis, Madame de Maintenon, Mirabeau ; Une histoire des Girondins (Perrin, 2025) ; Danton. Bonhomme ou démon (Rocher, 2026).
• Radio : dramatiques historiques pour France Inter (2009-2018).
• Aveyron : héritier du château de Gironde, acquis par ses parents en 1969 ; fondateur en 2014 du Prix littéraire du Pays noir.

Ce qui reste : une maison, un prix, des manuscrits

Beaucoup d’historiens laissent des livres. Jean-Paul Desprat laisse aussi une institution modeste et fragile, qui tenait en grande partie à lui : un prix financé par un particulier, remis dans son propre parc. Rien n’a été annoncé publiquement, à ce jour, sur l’avenir du Prix du Pays noir. C’est la question que pose toute mémoire portée par une seule personne : elle dure tant que quelqu’un accepte de la reprendre.

Son œuvre, elle, n’a pas ce problème. Elle est en librairie, en poche, dans les bibliothèques. Mais le geste qui la résume le mieux n’est peut-être pas un de ses best-sellers. C’est celui d’un homme qui ouvre un tiroir dans une maison de famille, trouve un manuscrit de 1860, et décide qu’il mérite d’être publié. Et qui passe une douzaine d’années à demander aux habitants d’un bassin minier d’en faire autant avec leurs propres archives.

Sur LeFunéraire, nous avons récemment raconté une autre vie passée à faire exister quelque chose derrière un nom qui n’était pas le sien, celle d’Yves Brunier, l’homme qui était dans le costume de Casimir. La question est la même : que transmet-on, et sous quel nom ? Jean-Paul Desprat avait choisi sa réponse. Il transmettait les noms des autres.

Info aux familles

À ce jour, aucune date, aucun lieu et aucune modalité d’obsèques n’ont été rendus publics. Nous n’annoncerons rien qui n’ait été publié par ses proches, et nous mettrons cet article à jour si une cérémonie est annoncée.

Une information pratique, dans l’esprit de ce que défendait Jean-Paul Desprat : lorsqu’un proche laisse des écrits, des correspondances, des carnets ou des témoignages qui intéressent l’histoire d’un lieu ou d’un métier, les familles peuvent contacter le service des archives départementales de leur département. Ces services recueillent des archives privées, sous forme de don ou de dépôt, et peuvent dire si des papiers de famille présentent un intérêt pour la mémoire collective. Rien ne se fait sans l’accord de la famille, et un premier échange n’engage à rien.

Pour garder la trace d’une vie à l’échelle d’une famille, l’espace mémorial en ligne permet de rassembler photos, textes et souvenirs, et une biographie numérique de raconter une vie plus longuement qu’une plaque ne le permet. Pour annoncer un décès et recueillir des messages, notre espace avis de décès et hommages est gratuit.

Retrouvez l’ensemble de nos publications dans la rubrique actualité funéraire.

Sources

Décès, lieu, âge, carrière, château de Gironde et Prix du Pays noir : La Dépêche (22 septembre 2026), repris et complété par ActuaLitté (Hocine Bouhadjera, 22 septembre 2026). Formation, origines familiales, Les Enfarinés, manuscrit de L’Âge ingrat et objet du prix : notice biographique Wikipédia de Jean-Paul Desprat. Règlement et jury de la sixième édition du prix : Aveyron Culture. Grève de Decazeville (1961-1962) et fermeture de la dernière mine : Actes du congrès du CTHS (Persée) et notice encyclopédique de Decazeville.

Précaution de lecture : la cause du décès n’a pas été rendue publique, et nous ne la mentionnons pas. Sa famille n’est citée ici que dans la mesure où ses origines éclairent son œuvre.