Ce week-end de Toussaint, à l’entrée de nombreux cimetières, des bénévoles du Souvenir Français tendront leurs troncs aux familles venues fleurir leurs tombes. La quête finance une mission précise : entretenir et sauver les sépultures de soldats et de civils « Morts pour la France », dispersées par centaines de milliers dans les cimetières communaux. Beaucoup n’ont plus de descendants pour s’en occuper. Et la protection que leur accorde la loi a, pour la plupart d’entre elles, expiré depuis longtemps.

Résumé succinct de cet article

• Quête du Souvenir Français aux portes des cimetières autour du 1er novembre
• Des centaines de milliers de tombes de soldats dans les cimetières communaux
• Choix des familles en 1920 : nécropole nationale ou tombe familiale
• Protection légale contre la reprise : 50 ans après l’inhumation
• Pour les morts de 14-18, ce délai est écoulé
• Plaques « Mort pour la France » volées et revendues en ligne
• Vérifier un ancêtre : base Mémoire des hommes

Une quête aux portes des cimetières

Le Souvenir Français est une association nationale reconnue d’utilité publique, dont la vocation est de conserver la mémoire des femmes et des hommes morts pour la France, d’entretenir leurs tombes et les monuments élevés en leur honneur. Sa devise résume son projet : « À nous le souvenir, à eux l’immortalité ».

Chaque année, autour de la Toussaint, ses comités locaux nettoient et fleurissent des sépultures, puis se postent à l’entrée des cimetières pour solliciter les visiteurs. Les dates varient d’un comité à l’autre : à Lourdes, par exemple, la quête se tient cette année du 30 octobre au 3 novembre ; à Grans, dans les Bouches-du-Rhône, du 30 octobre au 1^er novembre. Le choix du moment n’a rien de fortuit : c’est le seul week-end de l’année où presque toutes les familles passent la grille du cimetière.

Pourquoi tant de soldats reposent dans des tombes de famille

Pour comprendre l’enjeu, il faut remonter à la Grande Guerre. Une loi du 29 décembre 1915 prévoyait à l’origine que tous les soldats morts au combat reposeraient dans des sépultures perpétuelles aménagées et entretenues aux frais de l’État : ce sont les nécropoles nationales et les carrés militaires. Mais beaucoup de familles voulaient retrouver leurs morts. Une loi du 31 juillet 1920 leur a donc ouvert la possibilité de se faire restituer les corps, pour les inhumer près de chez elles.

Une grande partie d’entre elles l’ont fait, le plus souvent dans une concession dite perpétuelle du cimetière communal. Ces tombes-là ne relèvent pas de l’État : ce sont des sépultures familiales comme les autres, dont l’entretien revient aux descendants. Leur nombre est difficile à établir précisément. Un député évoquait, dans une question écrite au Gouvernement, quelque 300 000 tombes familiales abritant un combattant de 14-18 ; le Souvenir Français en recense de son côté environ 230 000 pour la seule Première Guerre mondiale, et plus de 500 000 si l’on ajoute la Seconde Guerre mondiale, l’Indochine, l’Algérie et les opérations extérieures.

Ce que la loi protège, et jusqu’à quand

Le droit funéraire prévoit une protection spécifique. Selon l’article R. 2223-22 du Code général des collectivités territoriales, lorsqu’une personne dont l’acte de décès porte la mention « Mort pour la France » a été inhumée dans une concession perpétuelle ou centenaire, celle-ci ne peut faire l’objet d’une reprise avant l’expiration d’un délai de cinquante ans à compter de l’inhumation.

Le chiffre est essentiel, car il dit aussi la limite de cette protection. Pour un soldat de la Grande Guerre inhumé dans les années 1920, ces cinquante ans sont écoulés depuis les années 1970. Sa tombe est alors soumise au régime commun : si la concession est à l’abandon, la commune peut engager la procédure de reprise, comme pour n’importe quelle sépulture. Et cette procédure s’est accélérée : depuis un décret de 2022, le délai laissé aux familles pour réagir après le constat d’abandon est passé de trois ans à un an, comme nous l’expliquions dans notre article sur l’obligation d’entretenir une tombe.

La disparition d’une telle tombe efface à la fois une histoire de famille et un fragment de mémoire collective : celle de la commune, dont le monument aux morts porte souvent le même nom. C’est ce double enjeu que les parlementaires soulignent régulièrement lors de l’examen du budget. Plusieurs amendements déposés à l’Assemblée nationale ont ainsi relevé que la contribution de l’État à l’entretien de ces sépultures, versée par l’intermédiaire du Souvenir Français, s’élève à environ 1,50 € par tombe, un montant jugé insuffisant par leurs auteurs.

Les plaques émaillées, cibles des voleurs

Un autre danger guette ces tombes : le vol. Le Souvenir Français a alerté sur la multiplication des ventes en ligne de plaques funéraires mémorielles, souvent en émail, portant la mention « Mort pour la France ». Une question écrite posée à l’Assemblée nationale a rappelé la règle : si une famille vend une plaque qui lui appartient, la vente n’est pas illégale en soi ; mais une plaque récupérée sur une tombe en déshérence ou supprimée est réputée appartenir à la commune, et sa vente par un tiers relève du vol ou du recel, punis par le Code pénal. Si vous constatez la disparition d’une plaque, les démarches sont les mêmes que pour toute dégradation de sépulture, détaillées dans notre article sur le vol et la dégradation des tombes.

Ce que chacun peut faire

• Vérifier son histoire familiale. La base « Mémoire des hommes » du ministère des Armées permet de rechercher gratuitement un ancêtre reconnu « Mort pour la France » et d’accéder à sa fiche. Beaucoup de familles découvrent ainsi qu’une tombe qu’elles connaissent abrite un soldat.
• Entretenir la tombe familiale. Un nettoyage, des fleurs, une pierre dégagée : ces gestes simples suffisent à écarter le constat d’abandon. Notre mode d’emploi pour entretenir une tombe détaille les bons gestes selon la pierre.
• Signaler une tombe en danger. Si une sépulture de soldat semble abandonnée ou menacée de reprise, le comité local du Souvenir Français ou la mairie peuvent être alertés.
• Garder une trace lisible. Sur une tombe de famille, une plaque rappelant le nom, les dates et la mention « Mort pour la France » d’un aïeul permet de transmettre son histoire aux générations suivantes ; on peut en composer une avec notre plaque personnalisée.
• Donner, tout simplement, lorsqu’on croise un quêteur à l’entrée du cimetière ce week-end.

La Toussaint est déjà, pour chaque famille, le jour où l’on vient voir les siens. Pour ces tombes-là, qui n’ont souvent plus personne, elle est aussi le seul jour où quelqu’un vient voir les autres. Dix jours plus tard, le 11 novembre, les mêmes noms seront lus devant les monuments aux morts.

Questions fréquentes

Une tombe de « Mort pour la France » peut-elle être reprise par la commune ?

Oui, mais pas avant cinquante ans à compter de l’inhumation lorsque le défunt repose dans une concession perpétuelle ou centenaire (article R. 2223-22 du CGCT). Passé ce délai, la tombe suit le régime commun : une reprise est possible si la concession est constatée à l’abandon.

Qui entretient les tombes des soldats morts pour la France ?

L’État entretient les nécropoles nationales et les carrés militaires. Les tombes situées dans des concessions familiales relèvent en principe des familles. Le Souvenir Français prend en charge l’entretien d’une partie de celles qui n’ont plus de descendants, grâce notamment aux dons recueillis lors de sa quête annuelle.

Comment savoir si un ancêtre est « Mort pour la France » ?

En consultant la base « Mémoire des hommes » du ministère des Armées, ou en vérifiant si la mention figure sur son acte de décès, en marge de l’état civil.

Peut-on acheter une plaque « Mort pour la France » ancienne ?

La vente par une famille d’une plaque qui lui appartient n’est pas illégale en soi. Mais une plaque prélevée sur une tombe abandonnée ou supprimée est présumée appartenir à la commune : l’acheter peut constituer un recel. Dans le doute, mieux vaut s’abstenir.

Sources : Code général des collectivités territoriales, article R. 2223-22 ; loi du 29 décembre 1915 et loi du 31 juillet 1920, rappelées par le ministère des Armées en réponse à des questions écrites à l’Assemblée nationale (XV^e législature) ; amendements au projet de loi de finances déposés à l’Assemblée nationale (XVII^e législature) ; question écrite sur la vente de plaques funéraires d’anciens combattants ; communications des comités du Souvenir Français de Lourdes et de Grans (octobre 2026). Les estimations du nombre de tombes varient selon les sources et sont présentées comme telles.