Antoine voit le jour le 11 octobre 1938 dans une chambre du Grand Hôtel des Ambassadeurs, à Vichy, où son père était concierge et sa mère femme de chambre. C'est la sage-femme qui prononcera la formule qui le suivra toute sa vie : "Ce petit a déjà vu plus de belles nappes que la plupart des préfets."
22 avril 1950par s-Trouvé
L'enfance parmi les clients
Il grandit dans les couloirs de l'hôtel, entre les cuisines et la réception. À dix ans, il sait déjà dresser une table à l'anglaise. À douze, il reconnaît d'un coup d'œil si un client vient pour affaire, en amour, ou pour se cacher. Sa mère dira : "Antoine, il a appris à lire dans les regards avant de lire dans les livres."
4 juillet 1957par s-Trouvé
École hôtelière de Strasbourg
En 1954, à 16 ans, il quitte Vichy pour entrer à l'école hôtelière de Strasbourg, l'une des meilleures de France à l'époque. Il y restera trois ans, en internat. Il en sortira avec son diplôme, un accent léger qu'il gardera toujours, et une passion absolue pour le service de salle.
31 décembre 1965par s-Trouvé
Le Crillon, Paris, pendant 7 ans
De 1958 à 1965, il est commis, puis chef de rang, puis maître d'hôtel adjoint à l'Hôtel de Crillon, place de la Concorde. Il sert des personnalités qu'il ne nommera jamais, par principe — même quand il sera sollicité pour des mémoires. "Un maître d'hôtel qui parle, c'est un homme qui se trahit."
18 mai 1968par s-Trouvé
Retour en province — son propre restaurant
En 1966, il rencontre Marie-Claire, fille d'un hôtelier auvergnat, lors d'un mariage à Clermont-Ferrand. Ils se marient deux ans plus tard. Ensemble, ils reprennent l'établissement familial de Marie-Claire et en font, pendant 35 ans, l'une des tables réputées de la région. Une étoile Michelin en 1987, qu'ils garderont 16 ans.
3 août 1972par s-Trouvé
Deux fils, le service dans le sang
Ils auront deux fils : Julien (1969) et Romain (1972). Julien reprendra la cuisine, Romain ira diriger un palace à Nice. "Je leur ai transmis le goût du service, pas la servitude," aimait rappeler Antoine. "Ce sont deux choses qui peuvent se confondre, mais qui ne le doivent jamais."
14 mars 1985par s-Trouvé
Le pliage des serviettes, une obsession
Antoine pliait lui-même les 80 serviettes chaque service, pendant 35 ans. Il connaissait 23 pliages différents, qu'il variait selon les saisons. Ses commis avaient interdiction d'y toucher. Il disait : "Une serviette mal pliée, c'est le premier mépris envers un client. Je ne commence jamais un service par un mépris."
31 décembre 2001par s-Trouvé
La retraite en 2001
Il passe la main à son fils Julien en 2001, à 63 ans. Il continuera cependant à venir au restaurant chaque vendredi et samedi soir — en simple observateur, assis à la table 14, la sienne, d'où il voyait toute la salle. Il restera ce silencieux vigilant pendant 17 ans.
28 mars 2019par s-Trouvé
Marie-Claire part en 2019
Sa femme meurt d'un cancer en mars 2019. Il cessera alors ses visites au restaurant — la table 14 restera vide les vendredis soir. Julien, son fils, gardera toujours une serviette à leur place habituelle, pliée selon le pliage préféré de son père — "la fleur d'artichaut".
24 septembre 2023par s-Trouvé
Un 24 septembre 2023, entre deux services
Antoine s'éteint le 24 septembre 2023, un dimanche après-midi, dans son appartement au-dessus du restaurant. Il avait 84 ans et 11 mois. Son fils Julien, qui fermait le restaurant après le service du midi, l'a trouvé dans son fauteuil, un livre ouvert sur les genoux — "Le Maître d'hôtel" d'Edmund Blampied. Le restaurant a été fermé ce soir-là. Les 34 réservations ont été reportées. C'est la seule fois en 55 ans d'existence qu'un service du soir n'a pas été assuré.
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